Pérdida Y Alteración De Los Ecosistemas - INECC

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Pérdida y alteraciónde los ecosistemas2

Pérdida y alteraciónde los ecosistemas¿Qué son y para qué nos sirven losecosistemas?Muy probablemente cuando has salido de tuciudad a otro destino, o gracias a los programasde televisión dedicados a la naturaleza, habrásconocido la gran diversidad de ecosistemas queexisten en tu región, en México o en el mundo.Seguramente habrás visto o escuchado sobre lasselvas, los bosques o los desiertos en las zonasterrestres, así como sobre los arrecifes de coraly los ecosistemas de las profundidades en losocéanos y mares.Los ecosistemas son los reservorios de la enormediversidad de especies que encontramos en elplaneta. Las casi dos millones de especies que losbiólogos han descrito hasta el momento estánrepartidas entre ellos: algunos con cientos o milesde especies, como las selvas húmedas, los bosquesnubosos o los arrecifes de coral, y otros con unamenor cantidad de especies, como los pastizaleso los ecosistemas de las dunas costeras. En todoel globo encontramos a los ecosistemas, desde laszonas más frías de las montañas y en los polos,hasta los húmedos trópicos. También los hay enlos lagos, ríos y lagunas y en las cuencas oceánicas(que cubren casi 75% de la superficie del planeta),tanto en las zonas de aguas someras –como enel caso de los arrecifes de coral- o en las grandesprofundidades, como en el caso de los arrecifesde aguas frías.Los ecólogos definen formalmente a losecosistemas como el conjunto de poblaciones dediferentes especies que cohabitan en un sitio, queinteraccionan entre sí y con el ambiente físico yquímico en el que se desarrollan. Si alguna vezvisitaste un lago natural, te habrás dado cuentade que en él habitan distintas especies de plantas,16animales y microorganismos, y que sobrevivenen un ambiente con una temperatura y químicadel agua particulares y con cierto grado detransparencia; todas esas especies y condicioneshacen que ese lago sea en sí, un ecosistema. Asícomo éste, podríamos describir una variedadenorme de ecosistemas en el mundo.Los seres humanos somos una especie más enel planeta, por lo que hemos dependido -y loseguiremos haciendo- de los ecosistemas parasatisfacer nuestras necesidades. Quizá no te hayasdado cuenta de ello, lo cual podría ser resultadode que muchos de nosotros nos sentimos cercade la naturaleza tan sólo cuando miramos en latelevisión programas sobre animales o ecosistemasparticulares o cuando salimos a pasear por elcampo. No obstante, es fácil demostrar hasta quépunto dependemos de los ecosistemas naturales.Echa una ojeada a tu alrededor. Ya sea que estésen casa, en la escuela o el trabajo, verás quelos artículos que tienes cerca están fabricadoscon papel, madera o telas; si vuelves a mirar,seguramente te fijarás en las plantas que decoranel lugar o quizá en las mascotas que tienes.Pues todo ello, materiales, plantas y mascotas,si lo piensas con detenimiento, provienen delos ecosistemas naturales. La madera con la quese fabrican los muebles y el papel, así comolas fibras de las telas que se extraen de plantascomo el algodón o el lino, o de animales como elgusano de la seda o los borregos, tienen su origen,quizá muchos milenios atrás, en los ecosistemasnaturales. Las plantas y las mascotas tambiénfueron, en sus orígenes, especies que formaronparte de un ecosistema natural.Este conjunto de bienes que utilizamoscotidianamente forman parte de lo que se conocecomo servicios ambientales de los ecosistemas. De

manera general, los servicios de los ecosistemaslos podemos definir como los beneficios que lagente obtiene de los ecosistemas y de las especiesque los integran (Figura 2.1). Sin embargo, losservicios ambientales no sólo incluyen a losbienes de los que hicimos mención en el párrafoanterior, sino también a otro conjunto de servicios-menos conocidos, pero no menos valiosos- quetambién usamos día con día sin darnos cuenta.Por ejemplo, los ecosistemas también nos ayudana regular el clima. Los árboles de un bosque o unaselva, gracias a la sombra que producen y a que através de sus hojas transpiran una gran cantidadde agua, mantienen temperaturas agradablesy niveles de humedad que no veríamos en suausencia. Es por ello que los sitios sin árboles,o aquéllos en los que han sido removidos por ladeforestación, por ejemplo, son más calientes ysecos en comparación a los que aún conservan sucubierta vegetal.También destacan entre estos servicios los depurificación del agua y aire. Muchas plantasacuáticas son capaces, cuando están en contactocon las aguas residuales que salen de nuestrasciudades, de extraer de ellas sus contaminantes, loque se traduce, al final, en aguas más limpias quecorren por los ríos y pueden ser reaprovechadasen otro momento. Podemos también citar comoservicios ambientales el mantenimiento de lafertilidad del suelo, el control de las inundaciones,de plagas y enfermedades y el mantenimiento dela biodiversidad, entre otros. No debemos olvidarque los ecosistemas también ofrecen los llamadosservicios culturales, entre los que contamoslos que ofrecen como elementos espirituales yreligiosos para algunas culturas, de recreación o,simplemente, por servir para el deleite de todosnosotros por la belleza del paisaje que ofrecen.La naturaleza nos provee gratuitamente detodos estos bienes y servicios. No obstante, amuchos de ellos les podríamos adjudicar un valoreconómico. En el caso de los bienes, ponerlesprecio podría resultar muy sencillo, ya que casitodas las materias primas tienen un precio en elmercado –por ejemplo, la madera, las fibras, losalimentos, etc.-; sin embargo, en el caso de losservicios ambientales es una tarea muy compleja:¿te imaginas como podrías valuar en dinero elmantenimiento de la biodiversidad o el controlde las inundaciones?Servicios ambientales que brindan los ecosistemasServicios de soporte* Ciclo de nutrimentos* Formaciónde suelo* Fotosíntesis17

Fijarle precio a los servicios ambientales, escomo calcular cuánto nos costaría reproducirloscon la tecnología que poseemos. A pesar de locompleja que pueda parecer esta labor de cálculo,los científicos la han intentado, y los resultadosson sorprendentes. Se ha calculado que el valorde los servicios que producen los ecosistemasanualmente en el mundo oscila entre los 16 y los54 trillones de dólares, esto es, ¡un 16 o un 54seguido por 18 ceros! Estas cifras son estimaciones,pero nos dan una idea aproximada de la utilidady el valor de los ecosistemas en el planeta. Estasestimaciones equivalen entre 25 y 83% del valortotal de los productos que se fabricaron en elmundo durante el 2006 o, dicho en términoseconómicos, del producto interno bruto (PIB) detodos los países en ese año. En la Figura 3.12 delcapítulo de Biodiversidad hemos incluido el valoreconómico de algunos de los ecosistemas en elmundo.Con lo que hemos revisado hasta aquí te podrásdar una idea más completa del porqué debemosestar conscientes de todo lo que obtenemos delos ecosistemas, así como de la importancia decuidarlos y mantenerlos en funcionamiento.También debemos reconocer que, a pesar de losavances de la ciencia y la tecnología, no tenemos, enmuchos casos, los conocimientos ni la tecnologíapara intentar reproducir lo que los ecosistemashacen naturalmente. Esto sin considerar el enormeesfuerzo humano y de inversión económicaindispensables para conseguirlo. Por tanto, lamejor estrategia, y más barata, es conservarlos enbuen estado. Para que te des una mejor idea dequé ha pasado cuando hemos intentado replicarlos ecosistemas terrestres, puedes consultar elrecuadro Proyecto Biosfera 2: un miniplaneta pocofuncional en el capítulo de Biodiversidad.¿Estamos perdiendo losecosistemas naturales?Para cualquiera de nosotros es claro que ya somosmuchas personas habitando el planeta. Lo habrásnotado al caminar por el centro de tu ciudad enun domingo, al viajar en el transporte público, oCrecimiento de la población mundial

simplemente, al salir de descanso a la playa durantealgún periodo vacacional. En efecto, la poblacióndel mundo ha crecido sorprendentemente. Desdelos orígenes de nuestra especie (los cuales loscientíficos datan en cerca de 160 mil años atrás)hasta 1492, el año en el que Cristóbal Colón llegóa América, la población mundial no sobrepasólos 500 millones de personas. Para el término dela Segunda Guerra Mundial en 1945, habíamosrebasado los 2 mil millones de personas y tan sólo50 años más tarde sumábamos 6 mil 400 millones.Esto quiere decir que nos tomó 10 mil generacionesalcanzar los 2 mil millones de habitantes y tan sóloun par de ellas para pasar de 2 mil a 6 mil millonesde personas. Y según lo calculan los expertos, nopararemos ahí: ¡podríamos todavía crecer hastacerca de los 9 mil millones para mediados de estesiglo! (Figura 2.2).Población mundial en 2006Habitantes

El crecimiento demográfico ha sido el principalmotor de presión sobre los ecosistemas naturales.Y esto porque para poder satisfacer las necesidadesde poblaciones cada día más grandes, ha sidonecesario que explotemos más intensamente losecosistemas. Para abastecer la creciente demandade los granos que han constituido el alimentobásico de muchas culturas desde los albores dela civilización, ha sido necesario sembrar cadavez mayores superficies de tierra, ello a costa desacrificar terrenos que anteriormente ocupabanbosques, selvas, humedales o matorrales. Secalcula que aproximadamente 24% de la superficieterrestre está ocupada hoy día por tierras decultivo y que tan sólo cuatro gramíneas (cebada,maíz, trigo y arroz) ocupan cerca de 40% de lasuperficie agrícola total (Figura 2.3). De igualmodo, para abastecernos de carne, leche y pieleshemos transformado para la cría del ganadosuperficies naturales a pastizales, contabilizandoen la actualidad entre 6 y 8% de la superficieterrestre del planeta.Los lugares que ocupamos para vivir tambiénhan crecido. Con mucha seguridad tus padres yabuelos recuerdan como los pueblos y ciudadesdonde vivían quizás estaban rodeados por campoy no por las zonas urbanas que pueden ver hoydía. En efecto, dejamos los pequeños pobladospara transformarlos en grandes urbes que, enmuchos casos (como Tokio, la Ciudad de México,Sao Paulo, Nueva York y Seúl, todas con más de 19millones de habitantes en 2005) ocupan extensassuperficies y demandan no menos recursos paramantenerse.En 1900, en las áreas urbanas vivían cerca de 200millones de personas que, para el año 2000, yaeran cerca de 2 900 millones –las ciudades conun millón o más de habitantes pasaron entre lasmismas fechas de ser 17 a 388-. El área que ocupanen el planeta las zonas urbanas es en realidadpequeña (tan sólo 2.8% de la superficie terrestre)si consideramos que son habitadas por cerca de lamitad de la población mundial.Superficie cultivada en el mundo0%Intensidad del cultivo20100%

Entre la tercera parte y la mitadde la superficie terrestre del planetaha sido transformada por la acciónhumana.Las fuentes de agua dulce no han estado ajenasa este acelerado crecimiento. Si vives en unagran urbe o en un remoto poblado del campo,seguramente sabes lo difícil que es gozar demanera continua de agua limpia para beber yasearte: quizás tengas que caminar muy lejos a unpozo o río, o esperar mucho tiempo a que las pipaslleguen a surtirla. Para saciar la sed y las crecientesnecesidades de agua de las personas y la industria,hemos usado las aguas superficiales (como ríos,lagos y lagunas) y las fuentes subterráneas (losacuíferos), y en algunas ocasiones de manera muyintensa.conurbada de Guadalajara y por la reducción delcaudal de agua que lleva el Río Lerma, que porcierto, desemboca en el lago.Para darte algunos datos de la crisis del aguaen el Lago de Chapala, podemos decirte que enjunio de 1955 se registró la menor capacidadde almacenamiento del lago (con cerca de 954millones de metros cúbicos), es decir, casi seisveces menos que su almacenamiento promedio.En la Figura 2.4 podrás ver cómo el volumen y porconsiguiente, la superficie del lago, pueden variarentre dos años distintos, en este caso, entre 1986y 2001.Lago de Chapala,MéxicoPara que te des una idea de la sed de la sociedadmoderna, podemos decir que empleamos cercade 60% del agua que corre actualmente por losríos del mundo para cubrir una parte de nuestrasnecesidades del líquido, lo cual ha tenido enmuchos casos importantes consecuenciasecológicas para los ecosistemas acuáticos.Un ejemplo de la explotación desmedida de loscuerpos de agua la tenemos en México. El lagode Chapala, ubicado en los estados de Jalisco yMichoacán, es el cuerpo de agua natural más grandedel país. En sus riberas se hallan tulares y otrosecosistemas en los que predominan ahuehuetesy sauces y sirve, además, como estación de pasopara distintas especies de aves migratorias deNorteamérica. Sin embargo, el lago ha sufridodesde el siglo pasado de severos problemas dereducción de su volumen, principalmente porla extracción del agua para alimentar a la zona1986200121

RECUADROLos humedales: riquezanatural que desapareceLos humedales son los ecosistemas en los que elagua es el elemento más importante del ambientey el que mayor influencia tiene sobre su flora yfauna. Ejemplos de humedales son los manglares,ciénagas, turberas, marismas y esteros. Sedistribuyen prácticamente sobre todo el planeta,a excepción de la Antártica, en todos los climas:desde la tundra hasta los trópicos, tanto en laszonas costeras como dentro de los continentes.Aunque no sabemos con exactitud qué superficiecubren estos ecosistemas en el planeta, secalcula que cubren entre 5.3 y 12.8 millones dekilómetros cuadrados, es decir, entre 4 y 9% dela superficie terrestre. Los humedales proveende muchos e importantes servicios ambientales:alojan a un gran número de especies importantespara el hombre, purifican y mejoran la calidaddel agua, ayudan a evitar inundaciones, sirvende barrera para mitigar los efectos de eventosmeteorológicos extremos -como los huracanes- ycapturan también una importante cantidad decarbono atmosférico.Sin embargo, los humedales también hansufrido el impacto del crecimiento de lasociedad mundial. Se estima que la mitad de lasuperficie original de humedales en el mundose ha perdido, y de los que restan, una parteconsiderable se encuentra deteriorada. Lasprincipales amenazas a los humedales, además deque se cambien para usos agrícolas o ganaderos–que ha sido la principal causa de su pérdida-,radican en las actividades que afectan tanto lacantidad de agua que requieren para funcionar,como su calidad. Entre las actividades que másafectan la reserva de agua de los humedales22Los humedales son muy diversos:los hay costeros, de aguassalobres o continentales.

destacan la modificación de los cursos de agua,la extracción para el consumo humano, el rellenocon tierra u otros materiales y la construcciónde presas y diques, mientras que la descarga deaguas residuales, tanto domésticas, agrícolas eindustriales, es el principal factor que afecta sucalidad. Aunado a ello, deberemos sumar el efectodel cambio climático en el futuro: la elevación delnivel del mar podría dañar irreversiblemente a loshumedales costeros, cambiando su composiciónde especies y reduciendo su productividad.domésticas e industriales, han mermado estariqueza natural. Muchos de ellos se han perdido-por ejemplo en el caso de los manglares, se estimaque en México tan sólo queda 64% de la cubiertaoriginal- mientras que otros están degradados yseriamente amenazados por la mano del hombre.Se estima que hemos perdidocerca de la mitad de los humedalesmundiales.En México, los humedales están presentes en laszonas continentales y en las costas. Nuestra riquezaes enorme: poseemos manglares, popales, tularesy ciénegas, entre tantos otros. Podrías admirar subelleza en reservas como las de los Pantanos deCentla, en Tabasco, en las distintas lagunas y lagosde Michoacán, o en la zona costera de Nayarit.Sin embargo, las actividades agropecuarias, elcrecimiento de las zonas urbanas y turísticas, laextracción de agua y la contaminación con aguas23

Aunque el crecimiento de la población ha sidoel motor de cambio más significativo en losecosistemas naturales, de él se derivan otrosfactores que también son importantes. A la par deuna creciente demanda por recursos naturales y delcambio de los ecosistemas a zonas agropecuariaso urbanas, también nuestras actividadeshan provocado que mayores cantidades decontaminantes y residuos deterioren el ambiente.La quema de combustibles fósiles que empleamospara los vehículos de motor y las industrias(como la gasolina, diesel y carbón, por ejemplo),genera muchos contaminantes a la atmósfera;los residuos de nuestras casas, trabajos y de laindustria degradan la calidad del aire, el agua y lossuelos, lo que no sólo afecta la salud humana, sinotambién a la biodiversidad y al funcionamiento delos ecosistemas. En el capítulo de Contaminaciónte ofrecemos mayores detalles respecto a esteproblema.Finalmente, el cambio climático, que hemosempezado a entender como resultado de laacumulación en la atmósfera del bióxido de carbonoproducto de la quema de combustibles fósiles,empieza a hacer evidente que también tiene ytendrá efectos negativos en los ecosistemas,especialmente en algunas regiones, como en lospolos, donde las temperaturas registradas ahorason más altas que las de los últimos 400 años.Como consecuencia, la extensión del hielo árticose ha reducido entre 10 y 15% durante la primaveray el verano desde la década de los años cincuenta,lo que ha puesto a los osos polares, las focas arpay a los zorros árticos, entre otras muchas especiesde los hielos árticos, dentro de las que corren elriesgo de extinguirse en las próximas décadas.Otros ecosistemas marinos, como los arrecifes decoral, también han sido afectados por el cambioclimático. Sufren del llamado “blanqueamiento delcoral” (una enfermedad que si no mata a los corales,los deja severamente lastimados), resultado delincremento de la temperatura superficial del mary de una mayor cantidad del CO2 disuelta en elagua –que al igual que en la atmósfera tambiénse ha acumulado en los océanos-. Es probable quede seguir aumentando las concentraciones deeste gas en nuestra atmósfera (lo que es probablede seguir utilizando el petróleo como lo hemoshecho hasta ahora), muchos ecosistemas resultenafectados seriamente por el cambio climático:algunos podrían desaparecer, como el bosquenuboso y el hielo ártico, y otros cambiar inclusosu distribución sobre el planeta, como los bosquesde coníferas, que podrían migrar hacia las zonasmás frías. Mucha más información respecto a estefenómeno de nuestros tiempos lo podrás encontraren el capítulo de Cambio climático y ozono.Los delfines de río, como el delfín del río Ganges (Platanista gangetica gangetica) pueden serparticularmente vulnerables a cambios de temperatura en su hábitat.24

RECUADROLa deforestaciónUno de los problemas ambientales de los queoímos muchas noticias en la televisión o enlos periódicos o revistas, además del cambioclimático, es el de la deforestación. Escuchamoso leemos que cientos o miles de hectáreas debosques o selvas se perdieron aquí o allá, o que latasa de deforestación es de tantas o cuantas máshectáreas por año.Pero, ¿qué es la deforestación? La deforestaciónes la remoción de la vegetación arbolada deun sitio, como las selvas o los bosques, para sutransformación a terrenos agrícolas, ganaderos ourbanos. En el mundo y en México, la principalcausa de la deforestación es la necesidad demayores superficies para cultivo y crianza deanimales, aunque también la promueven losdesmontes ilegales, la extracción de madera, elcrecimiento de las vías de comunicación y losincendios forestales.Con la pérdida de las superficies arboladas, ademásde los daños directos que se ocasionan a lasespecies de animales y vegetales que habitabanen esos bosques y selvas, también se eliminan losservicios ambientales. Paralelamente, la capacidadque tenían los árboles y el resto de la vegetaciónnatural para secuestrar el bióxido de carbono, locual ayuda a mitigar la saturación de la atmós

de especies, como las selvas húmedas, los bosques nubosos o los arrecifes de coral, y otros con una menor cantidad de especies, como los pastizales o los ecosistemas de las dunas costeras. En todo el globo encontramos a los ecosistemas, desde las zonas más frías de las montañas y en los polos,

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